Die Abteilung Historische Drucke bewahrt in ihren Sammlungen seltene und kostbare historische Druckschriften für künftige Generationen. Mit rund
250 000 Bänden handelt es sich hierbei um die umfangreichsten Sammlungen dieser Art in einer deutschen Bibliothek. Darüber hinaus ist die Abteilung für die Erwerbung und Erschließung der zwischen 1501 und 1912 erschienenen historischen Druckschriften verantwortlich.

Durch ihre Mitarbeit an entsprechenden Projekten wirkt sie an der Erstellung einer retrospektiven deutschen Nationalbibliographie
(VD 16/VD 17/VD18) sowie dem Aufbau einer virtuellen deutschen Nationalbibliothek mit.