Der Schwerpunkt des Allgemeinen Lesesaals im Haus Unter den Linden liegt auf Nachschlage- und Quellenwerken mit Bezug auf die Zeit vor 1900. Werke zur Geschichte sind bis zum Ende des Ersten Weltkriegs hier vertreten. Zurzeit sind  ca. 130.000 Bände frei zugänglich aufgestellt.

Das Haus Potsdamer Straße ist eine Forschungsbibliothek der Moderne. Während in den Magazinen der moderne Bestand mit Erscheinungsjahr ab 1946 weiter ausgebaut wird, setzt künftig der Allgemeine Lesesaal thematisch genau dort an, wo die Zuständigkeit des Allgemeinen Lesesaals Unter den Linden endet und präsentiert dann Literatur mit Bezug auf die Moderne bis zur Gegenwart; ein universaler Referenzbestand zu allen Epochen ergänzt diese Freihandliteratur.