Die Klassifikation spiegelt in vielem den Kenntnisstand und die historischen Gegebenheiten ihrer Entstehungszeit im 19. Jahrhundert wider.
Die Abfolge der einzelnen Wissenschaftsdisziplinen entspricht der Reihenfolge der Universitätsfakultäten im Lektionskatalog: Theologie - Rechtswissenschaft - Medizin - Philosophie. Eine allgemeine Abteilung ist vorangestellt. Fächer, die zu Beginn des 19. Jahrhunderts an den Universitäten noch nicht gelehrt wurden, sind an passender Stelle eingeschoben. Für besondere Themen angelegte Sonderkataloge wurden inhaltlich verwandten Systematikteilen zugeordnet (z.B. die Kriegssammlungen der Geschichte).

Für Sachgruppen, die sich in verschiedenen Systematikteilen wiederholen, gibt es eine normierte Abfolge von Gliederungspunkten, so genannte "Schlüssel", z.B. in den Geschichts- und Literaturkatalogen.

Für die formale Abfolge gleichgeordneter Sachgruppen gelten ebenfalls vorgegebene Schlüssel: Länderschlüssel: Reihenfolge der Kontinente und Länder: entspricht der Abfolge der Länder im Katalogteil > Geschichte . Ethnographie . Geographie (Anwendung immer bei geographischer Gliederung)
Sprachenschlüssel: Reihenfolge der Sprachen bzw. Sprachgruppen: entspricht im Wesentlichen der Abfolge der Sprachen im Katalogteil > Sprachen . Literaturen (Anwendung immer bei Gliederung nach Sprachen und bei Abfolge der Übersetzungen einzelner Werke)

Die Prinzipien gelten für den gesamten ARK, sie wurden jedoch nicht immer konsequent angewandt. Außerdem gibt es in einigen Katalogteilen systematische Ausnahmen. So besitzen die Katalogteile Neue Technik, die Kriegssammlungen zum Ersten und zum Zweiten Weltkrieg und die Sammlung zur Novemberrevolution 1918 eigene Systematiken.

•  Alle Auflagen, Ausgaben und Übersetzungen eines Werkes und die darauf bezügliche Sekundärliteratur sowie Fortsetzungen und Gegenschriften stehen zusammen. Reihenfolge: Gesamtausgaben - Gesamtübersetzungen (nach Sprachenschlüssel) - Erläuterungen - Teilausgaben / Einzelschriften (jeweils Originalausgaben - Übersetzungen - Erläuterungen).
   
• Auf der untersten Ebene sind die Werke innerhalb einer Systemstelle chronologisch nach Erscheinungsjahr geordnet. Maßgeblich für die Einordnung ist die früheste Veröffentlichung, das ist in der Regel die 1. Auflage des Originals. Zeitschriften und Serien sind gemäß dem 1. Jahrgang bzw. dem Erscheinungsjahr des 1. Bandes eingeordnet.
   
• Bei größeren Sachgebieten und in umfangreicheren Sachgruppen stehen am Anfang Formalgruppen für Bibliographien, Zeitschriften, Miszellen u.a. sowie Werke zur Geschichte des Faches.
   
• Der Gliederung in die unterste Ebene liegen unterschiedliche Kriterien zugrunde:
  • systematisch
  • chronologisch nach Berichtsgegenstand (z.B. Chronologie der geschilderten Ereignisse; Gesammelte Werke einzelner Autoren: Todesjahr; Belletristik: Erstveröffentlichung der Autoren im jeweiligen Genre)
  • alphabetisch nach Berichtsgegenstand (z.B. Einzelne Künstler; Einzelne Orte)
  • geographisch gemäß Länderschlüssel
  • sprachlich gemäß Sprachenschlüssel 
      
•  Die Feinheit der Gliederung und Detailliertheit der Anwendung der Schlüssel ist an den einzelnen Sachstellen unterschiedlich je nach Menge der vorhandenen bzw. seinerzeit erwarteten Literatur.

Der Länderschlüssel gibt die Reihenfolge der Systemstellen bei geografischer Gliederung vor. Kriterium der geografischen Einordnung kann der Berichtsgegenstand (z.B. Kunstgeschichte einzelner Länder; Schulen) oder das Erscheinungsland (z.B. Zeitschriften) sein.

Portugal

Spanien

Frankreich

Italien

Schweiz

Deutschland

Österreich-Ungarn (in den Grenzen von 1848; einschl. Böhmen, Mähren, Galizien, Siebenbürgen, Kroatien, Dalmatien)

Niederlande. Belgien. Luxemburg

Großbritannien:

• England
• Wales
• Schottland
• Irland

Skandinavien:

• Dänemark
• Island
• Norwegen
• Schweden

Polen

Europäisches Rußland (einschl. Baltische Provinzen, Finnland)

Griechenland

Europäische Türkei

Donauprovinzen:

• Bosnien
• Bulgarien
• Montenegro
• Serbien
• Rumänien

Vorderasien:

• Kleinasien
• Kaukasusländer
• Mesopotamien/Irak
• Syrien
• Palästina
• Jordanien
• Arabien
• Persien/Iran
• Aserbaidshan
• Belutschistan
• Afghanistan

Russisches Zentralasien

Sibirien. Kirgisien. Kasachstan

Ostasien:

• China
• Japan

Indien:

• Britisch-Indien
• Ceylon
• Pakistan
• Hinterindien
• Holländisch-Ostindien

Nordafrika:

• Marokko
• Algerien
• Libyen
• Tunesien
• Ägypten
• Sudan
• Abessinien/Äthiopien

Ostafrika

Südafrika

Westafrika. Zentralafrika

Afrikanische Inseln

Nordamerika:

• Grönland
• Spitzbergen
• Kanada
• USA

Mittelamerika

Südamerika

Australien

Der Sprachenschlüssel gibt die Reihenfolge der Systemstellen bei Gliederung nach Publikationssprachen vor. Er kommt zur Anwendung z.B. bei Zeitschriften (teilweise); bei Sachstellen wie Weltreisen: Reiseberichte; immer bei Übersetzungen.   

Klassische Philologie:

• Altgriechisch
• Neugriechisch
• Latein

Romanische Sprachen:

• Portugiesisch
• Spanisch
• Italienisch
• Französisch
• Rätoromanisch
• Rumänisch

Germanische Sprachen:

• Deutsch
• Englisch
• Holländisch (einschl. Afrikaans)
• Isländisch . Färöisch
• Dänisch . Norwegisch
• Schwedisch

Slawische Sprachen:

• Russisch
• Ukrainisch
• Weißrussisch
• Polnisch
• Tschechisch
• Slowakisch
• Sorbisch
• Slowenisch
• Serbokroatisch
• Bulgarisch

Baltische Sprachen:

• Litauisch
• Lettisch

Keltische Sprachen:

• Irisch
• Gälisch-Schottisch
• Cymrisch: - Walisisch
• Cornisch
• Bretonisch

Finnougrische Sprachen:

• Ungarisch
• Finnisch
• Estnisch
• Lappisch
• Weitere Sprachen (alphabetisch)

Sonstige in Europa gesprochene Sprachen:

• Baskisch
• Maltesisch
• Albanisch
• Zigeunersprache

Indianersprachen (alphabetisch)

Polynesische Sprachen (alphabetisch)

Australische Sprachen

Asiatische Sprachen:

• Syrisch
• Arabisch
• Persisch/Iranisch
• Indische Sprachen:
  • Hindustani/Hindi
  • Sanskrit
  • Weitere Sprachen (alphabetisch)

Chinesisch

Japanisch

Mandschurisch. Mongolisch. Tibetisch

Turko-Tatarische Sprachen:

• Türkisch
• Weitere Sprachen (alphabetisch)

Sprachen des Kaukasus:

• Armenisch
• Georgisch
• Weitere Kaukasussprachen (alphabetisch)

Afrikanische Sprachen:

• Ägyptisch/Koptisch
• Äthiopisch
• Weitere Sprachen (alphabetisch)

Kunstsprachen