Die Abteilung Handschriften und Historische Drucke betreibt als wissenschaftliche Sammlungseinrichtung und Informationsinfrastruktur bestandsbezogene Objektforschung in all ihren materialen wie digitalen Dimensionen und ist hier an zahlreichen Forschungsprojekten mit entsprechender Drittmittelförderung beteiligt.

Die Abteilung trägt die Verantwortung für nationale und internationale Erschließungsprojekte wie das Handschriftenportal, die Einbanddatenbank, den Gesamtkatalog der Wiegendrucke sowie die Verzeichnisse der im deutschen Sprachraum erschienenen Drucke des 16. bis 18. Jahrhunderts (VD 16, VD 17 undVD 18) und ist im Rahmen der Sammlung Deutscher Drucke für den Zeitraum 1871 bis 1912 zuständig. Federführend für die SBB ist die Abteilung im Bereich Provenienzforschung und Provenienzerschließung sowie insbesondere bei der systematischen Suche nach NS-Raubgut in den Beständen der SBB tätig.