Die Sammlungen der Abteilung Handschriften und Historische Drucke sind außerordentlich umfangreich und vielfältig. So zählen neben Abendländischen Handschriften auch große Verlagsarchive (deGruyter, Wagenbach, Aufbau) und eine Fülle bedeutender Nachlässe zum Bestand. Beispielhaft seien hier die Gebrüder Grimm, Alexander von Humboldt oder Gerhart Hauptmann genannt. Im Bereich der Historischen Drucke seien die Inkunabeln - mit der Gutenbergbibel - sowie die umfangreichen Sondersammlungen zum Druckschriftenbestand erwähnt. Hierzu gehören neben der Rara-Sammlung oder der Sammlung Künstlerische Drucke auch zahlreiche Gelehrtenbibliotheken, wie z.B. die Bibliothek Varnhagens, Savignys oder die des Freiherrn von Diez. Ergänzt werden die genannten, vornehmlich textuellen, Bestände durch die Graphischen Sammlungen und die Kunstsammlung der Staatsbibliothek zu Berlin.