Die Sammlung im Fach Ethnologie umfasst die Disziplinen Volks- und Völkerkunde sowie den Fächern Ethnologie, Europäische Ethnologie, Sozial- und Kulturanthropologie und Empirische Kulturwissenschaft. Enge Schnittstellen gibt es zur Kulturgeschichte, der Literatur- und Kunstwissenschaft sowie den Sozialwissenschaften.

Ethnologische Forschung untersucht die Vielfalt menschlicher Lebensweisen in historischen und gegenwärtigen Kontexten. Dabei stehen kulturelle Praktiken von sozialen Gruppen oder Individuen im Mittelpunkt der Forschung. Forschungsarbeiten zeichnen sich durch vielfältige theoretische Zugänge und den Einsatz von empirischen und vergleichenden Methoden aus. Durch den methodischen Zugang der „Feldforschung“ sollen Handlungsweisen und Lebensformen von Individuen oder Kollektiven untersucht werden. Themenbereiche der gegenwärtigen Forschung sind: regionale Ethnologie, Wissenschafts- und Technikforschung, Migrations- und Geschlechterforschung oder Museums-und Medienanthropologie.  
 

Breite Auswahl

• Forschungsliteratur wird in breiter Auswahl erworben
• Grundlagenwerke sowie Methoden und Theorien der Ethnologie
• Kongress- und Festschriften werden in breiter Auswahl erworben, ausgenommen jene populärwissenschaftlichen Charakters
• Referenzliteratur: Enzyklopädien, Lexika, Wörterbücher und andere wissenschaftliche Nachschlagewerke werden in breiter Auswahl beschafft

Differenzierte Auswahl

• Zeitschriften: nur wenn deren Herausgeber:in für wissenschaftliche Qualität (z.B. Museums-, Universitäts- und andere Forschungsinstitute) sprechen
• Biographien werden in differenzierter Auswahl erworben.
• Museums- und Ausstellungskataloge werden nur gesammelt, wenn diese einem wissenschaftlichen Kompendium entsprechen

Strenge Auswahl

• Populärwissenschaftliches Schrifttum: nur in Ausnahmefällen, wenn es zu dem behandelten Thema kaum Publikationen gibt und die Urheberschaft für eine gewisse Qualität bürgt

Verzicht

• Gelegenheitsschriften, zum Beispiel Jubiläumsschrifttum Vereinsschrifttum
• Heimatforschung, Heimatzeitschriften, -kalender oder ähnliches
• Hochspezialisierte Literatur, zum Beispiel zu den Indianergruppen der USA und Kanada, wird nicht gekauft.

Sprachliche und regionale Aspekte

Es gilt in der Regel das Prinzip, wissenschaftlich relevante Literatur in der Originalsprache zu erwerben.

Die Ethnologie ist traditionelles Sammelgebiet der regionalen Sondersammlungen; diese erwerben Literatur aller oben genannten Kategorien mit ihrem jeweiligen regionalen Bezug gemäß ihrer eigens definierten Sammlungsintensität. Aufgrund der Kooperation der Staatsbibliothek zu Berlin mit dem Ibero-Amerikanischen Institut wird Schrifttum zur Ethnologie Iberoamerikas in der Regel nicht erworben.