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Die meisten Zuhörer, Millionen in den 36 Ländern, in welche die Aufführung übertragen wurde, werden ihm zugestimmt haben. 

Beethoven selbst hat sich schwer damit getan, nach Vollendung der Achten 1812 die Arbeit an einer neuen, seiner Neunten Sinfonie in Angriff zu nehmen. Zwischen beiden Werken sollten am Ende fast zwölf Jahre liegen; immerhin sind in einem solchen Zeitraum zuvor die anderen acht Sinfonien entstanden. Die Gründe für den immer wieder erfolgten Aufschub sind zunächst den historischen Zeitereignissen geschuldet, galt es doch, den Siegen über Napoleon und dem Wiener Kongress mit einigen Gelegenheitswerken Tribut zu zollen. 

Dazu ist es allerdings nicht gekommen. Es zeigt sich hieran aber, dass das Gedicht Beethoven über Jahre hinweg beschäftigte, denn bereits in seiner Bonner Zeit hatte er sich für die Ode begeistert und sie als Klavierlied - sogar mit all ihren Strophen - in Töne gesetzt. Leider ist diese Komposition verschollen. Zehn Jahre später, als die Arbeit an der Sinfonie in Gang gekommen war, sollte der Gedanke, die gesungene Freudenode mit einer Gattung der Instrumentalmusik zu verbinden, erneut aufleben.

Der endgültige Entschluss Beethovens zur Komposition des Werkes zeichnet sich erst ab, als ihn im Sommer 1817 eine Einladung der Londoner Philharmonic Society erreichte, verbunden mit der Aufforderung, gleich zwei neue Sinfonien mitzubringen. Aus der Reise wurde nichts, aber Beethoven trägt sich tatsächlich für einige Zeit mit Gedanken an zwei Sinfonien. Letztendlich hat sich davon nur die Neunte durchgesetzt. Nach ihr hat Beethoven sich der Komposition von Streichquartetten zugewandt: Vorüberlegungen zu einer zehnten Sinfonie sind nur in einer Reihe von Skizzen überliefert.

Nachdem 1818 zum ersten Mal die entscheidende Idee eines vokalen Sinfonie-Finales aufgetaucht war, ohne dass Beethoven einen bestimmten Text ins Auge gefasst hätte, muss die Sinfonie noch einmal in den Hintergrund treten, um der Komposition der letzten Klaviersonaten und hauptsächlich der Missa solemnis den Vortritt zu lassen. Im Herbst 1822 wird dann die eigentliche, konzentrierte Arbeit an der Sinfonie aufgenommen und in der Folgezeit zum Abschluss gebracht.

Die Komposition erfolgt, nachdem eine Art von Konzept für das Gesamtwerk erarbeitet war. Seiner Gewohnheit entsprechend, schreibt Beethoven zunächst Entwürfe in Skizzenbüchern und auf losen Blättern nieder.

Zu einem bestimmten Zeitpunkt geht er dann zum wichtigsten Arbeitsschritt, der Ausarbeitung der Partitur, über, wobei er weiterhin auf die Skizzenarbeit angewiesen bleibt. Auf diese Weise wird bis zum Herbst 1823 die Niederschrift der ersten drei Sätze der Partitur vollendet.

Während der Arbeit am vokalen Schlusssatz erscheinen auch wiederholt Skizzen zu einem "finale instromentale", die seine Unsicherheit erkennen lassen, ob er mit der Einbeziehung des gesungenen Wortes die richtige Lösung für das Finale gefunden hat. Er muss einige Mühe darauf verwenden, den Einsatz der Singstimmen mit der Freudenmelodie nach dem rein instrumentalen einleitenden Teil überzeugend zu motivieren. Er entscheidet sich für die Einschaltung eines Rezitativs, für das er selbst nach Worten sucht. Ein Text wie "Lasst uns das Lied des unsterblichen Schillers singen" wird bald wieder verworfen. Dagegen findet sich in dem späteren Versuch "nicht diese Töne, fröhlichere" bereits die Keimzelle des endgültigen Wortlauts "O Freunde, nicht diese Töne! Sondern lasst uns angenehmere anstimmen und freudenvollere!": Die vorangehende bedrohliche, schrill-dissonante Schreckensmusik wird damit zurückgewiesen, dem Eintritt der Freudenhymne der Weg bereitet.

In den ersten Monaten des Jahres 1824 lag die Partitur des gesamten Werkes vor. Man hat sie sich zu diesem Zeitpunkt als einen Packen von mehr als 200 unbeschnittenen Notenblättern vorzustellen, die zu mehreren Bündeln zusammengeheftet waren. Das Papier war nicht durchweg von einheitlichem Format: Zwar hatte Beethoven das Werk zum überwiegenden Teil auf 16-zeiligem Notenpapier im Querformat niedergeschrieben; für einige Abschnitte des Schlusssatzes jedoch, in denen das Solistenquartett, der Chor und das groß besetzte Orchester zusammenwirken, musste er auf Blätter im Hochformat mit 23 Notensystemen zurückgreifen.

Da sein Manuskript keine Reinschrift darstellt, sondern eine Arbeitspartitur, die mit ihren überaus zahlreichen, auch heftigen Streichungen, Rasuren, Überschreibungen und Verweisungen augenfällig die Spuren des Kompositionsprozesses trägt, war es für Aufführungszwecke nicht unmittelbar zu verwenden.

Zwei Blätter aus seinem fragmentarischen Autograph, welche die nachkomponierte Coda des Scherzos enthalten, sandte Schindler im September 1827 nach London an den Pianisten und Komponisten Ignaz Moscheles, der sich ein Andenken an den verstorbenen Beethoven, mit dem er in Wien befreundet gewesen war, erbeten hatte. Beide Blätter gelangten nach verschiedenen Zwischenstationen und vorübergehender Trennung 1956 in das Bonner Beethoven-Haus. - An einen unbekannten Empfänger wurden, vermutlich ebenfalls durch Schindler, drei Blätter aus dem Schlusssatz weitergegeben. Sie liegen heute als besondere Kostbarkeit in der Bibliothèque Nationale in Paris.

Aber der glückliche Zustand sollte nicht länger als vier Jahrzehnte andauern. Es war der Zweite Weltkrieg, der die 9. Sinfonie wieder auseinander riss. Um ihre kostbaren Bestände vor den Kriegseinwirkungen zu schützen, begann die Preußische Staatsbibliothek 1941 damit, sie aus Berlin an verschiedene Orte des damaligen Deutschen Reiches, die vor Bombenangriffen sicher schienen, auszulagern. Das sechsteilige Autograph der 9. Sinfonie wurde hierbei - im Bemühen, das Risiko eines etwaigen Totalverlustes so gering wie möglich zu halten - in drei Partien an unterschiedliche Auslagerungsorte gebracht, was den Beginn einer langwierigen, Jahrzehnte währenden Odyssee bedeutete.

Die gebundene Partitur aus Schindlers Besitz kam nach Schlesien, zunächst auf das Schloss Fürstenstein, dann in das Kloster Grüssau. Nach Kriegsende befand sie sich dort auf nunmehr polnischem Gebiet. Obwohl sie bereits 1946 in die Jagiellonen-Bibliothek nach Krakau gebracht wurde, galt sie für lange Jahre offiziell als verschollen.

In der Folge der deutschen Wiedervereinigung wurden die beiden Berliner Staatsbibliotheken 1992 unter dem Dach der Stiftung Preußischer Kulturbesitz zusammengeführt.